Когда всё известно точно, говорить легко; когда многое остаётся неопределённым, трудно утверждать что-либо. Так обстоит дело с Горакшанатхом и натха-сиддхами. Невозможно уверенно сказать, где и в какой семье родился Горакшанатх, хотя свидетельств в пользу Западной Индии больше. Последователи традиции считают его изначальным и вездесущим, поэтому не выносят решения о месте рождения. Спорным остаётся и время его жизни. В общине Горакшу почитают воплощением Шивы и рассказывают о его рождениях в разные юги в разных местах. В натховском центре Горакхпура есть изображение спящего Бхимы. Согласно преданию, ещё в двапара-югу Бхима пришёл пригласить Горакшанатха на битву «Махабхараты» и отдохнул там. Если Горакша изначален, тождествен Брахману и Шиве и является аватарой, такой рассказ мог бы быть истинным. Йогины-натхи и сегодня верят, что при посвящении Горакшанатх является ученику в уединённой комнате. Наряду с этими преданиями большинство учёных относят его жизнь приблизительно к X веку н. э., хотя встречаются и датировки VII–VIII веками. Рассмотрение многих свидетельств позволяет автору поместить Горакшу между временем Ади Шанкарачарьи и Сарахапады и временем Рамануджачарьи в XII веке. Между развитием веданты и бхакти прослеживается течение йогической традиции. До Шанкары автор не находит натховского движения, а после Рамануджи — событий, надёжно связанных с жизнью Горакши. Йогическое влияние, несомненно, продолжалось: его испытывали суфии, санты и почитатели Бога, а вайшнавские учителя признавали значение созерцания, сосредоточения, асаны и пранаямы. Но случаи, позволяющие считать Горакшу живым современником упомянутых учителей, не относятся ко времени после XII века. Личность Горакшанатха слишком значительна, чтобы без следа исчезнуть из эпохи. Поэтому в историческом, человеческом облике автор помещает его в этот промежуток, допуская при этом, что совершенный йогин мог прожить даже пятьсот лет.
Нельзя установить, из какого рода происходил Горакшанатх и кто были его родители. В преданиях о его земном появлении важную роль играет милость и благословение его Гуру Матсьендранатха. Судя по высоким нравственным установкам, автор предполагает, что Горакша принадлежал к «дваждырождённым», возможно, к кшатриям. До посвящения у него, вероятно, было другое имя. Согласно одному мнению, в детстве он пас коров, отчего получил имя «Горакша»: «тот, кто охраняет коров». В традиции же слово «го» означает органы чувств: Горакша — тот, кто охраняет их, то есть держит под контролем.
Гуру Горакши был Матсьендранатх, прежде связанный с каулами и вамачарой. Его путь каулов, или каула-йогини, и сегодня имеет особое значение; есть также свидетельства его связи с шактийской и тантрической практикой. После посвящения Горакши Матсьендра обратился к саттвичной шиваитской практике, а ученик перенял у него то, что соответствовало собственному пути. Оба признали тело священным местом и укрепили традицию натха-йоги. Прежде индийские духовные школы не придавали пинде такого значения. Сиддхи уже проложили путь, и многие позднее примкнули к знамени Горакши. Они помещали освобождение в самом теле. В «Шабара-чинтамани», известной под именем Матсьендры, встречается немало практик вамачары. По преданию, Матсьендра тайком слушал из чрева рыбы, как Шива наставляет Парвати в йоге, и так обрёл знание. Парвати защитила его от гнева Шивы, отчего он был назван её сыном. Горакша распространял это шиваитское учение в саттвичной форме; на него воздействовали также пашупаты и шакты. Натхи практиковали как внутренние, так и внешние методы, а также мантра-йогу, хатха-йогу, кая-йогу и раджа-йогу. Однако путь Горакши прежде всего известен как хатха-йога.
Разные источники дают разные списки сиддхов и девяти натхов; трудно установить даже их имена и число. В индийской письменной традиции длинная и непрерывная линия сиддхов прослеживается до XI века. Пураны называют до 88 000 сиддхов. Невозможно определить, сколько среди них было джайнов, буддистов, шиваитов, шактов и натхов. На основании доступных материалов автор представил сведения примерно о пятидесяти натха-сиддхах.
Община натхов до сих пор существует по всей Индии. Учёные называют её традицией натхов, учением сиддхов, общиной авадхутов, натха-йогинов или натха-пантхом. В разные времена она соприкасалась со многими разрозненными течениями. Горакшанатх охотно включал в неё всё ценное, что замечал у других. Особенно полно он развил практику тела. Её формы встречаются в Ведах, Упанишадах, пуранах, джайнских и буддийских источниках; позднее её ценили и школы, противостоявшие Ведам, включая джайнов, буддистов, чарваков и последователей вамачары. Некоторые течения сопротивлялись натхам. С вайшнавами сначала тоже было противостояние, но позднее произошло сближение.
В Карнатаке натхи, в частности, открыто выступали против ведийских ритуалов и внешних обрядов вайшнавов. В это время происходили чужеземные вторжения и перемены религиозной принадлежности людей. Горакша открыл путь всем, что не нравилось вайшнавам. Последователи вамачары и тантры распространяли тайную практику соединения противоположностей, насильственные обряды и практику с женщиной; автор считает их одной из причин упадка буддизма. Горакша первым отделился от них. Его путь был реформаторским и, по оценке автора, отличался исключительной для эпохи широтой. Более того, он сделал натха-сиддхами даже джайнов и буддистов, прежде не признававших Бога, соединив множество традиций.
Двенадцать с половиной ветвей общины распространяли учение и практику натхов по всей стране. Традиция испытывала местные влияния и сама влияла на другие течения, особенно на бхакти Махараштры. Джнянешвар Махарадж соединял в себе натха и преданного почитателя Бога. Маханубхавы, варкари, последователи Датты и Рамдаса черпали вдохновение у натхов; поэтому почитание натхов и Шри Кришны в Махараштре развивалось рядом.