В основе этого учения лежит «Пуруша-сукта» «Ригведы». Его главный текст — «Ахирбудхнья-самхита». «Сканда-пурана» осуждает его; многие другие также считали его низшим. Преданный в каждое мгновение погружён в Бога. Учение придаёт значение аштанга-йоге и йоге нади; в теле насчитывается 72 тысячи нади. Его последователи принимают нежный и прекрасный образ Вишну, а в практике чакры созерцают Сударшана-чакру. Левому пути здесь совершенно нет места. Учение указывает на пять обликов Господа. Вайшнавы назвали их пара, вьюха, вибхава, антарьями и арча, то есть образ для поклонения; Господь Васудева принимает эти облики по собственной воле. По их мнению, первоначально всё творение свёрнуто в Васудеве в виде пауруши-ратри, ночи Пуруши, или пралаи.
Сохранилась обширная литература этой традиции.[^fn-p260-1] В «Шарирака-бхашье» Шанкара относил её к учениям вне Вед, но это не так. Здесь известны две мантры: 1) двенадцатислоговая — «ॐ नमो भगवते वासुदेवाय» («Ом намо бхагавате Васудевая»). «Шримад-Бхагавата» представляет собой её истолкование; её величие Шукадева изложил Парикшиту. 2) Восьмислоговая мантра — «ॐ नमो नारायणाय» («Ом намо Нараяная»). В «Брахма-сутрах» (2/2/42–45) это учение считается и отличным, и неотличным от бхагаватов. Некоторые его части противоречат Ведам, и потому Шанкарачарья его не принял. В нём признают также чатурвьюху: 1) Васудева — сам Господь; 2) Санкаршана, или Баларама, — индивидуальное существо; 3) Прадьюмна — ум; 4) Анируддха — эго. В толковании этих обликов существует немало разногласий.[^fn-p261-1] Рамануджачарья в своей философии веданты объяснял их иначе; Шанкара же считал это учение порицающим Веды. Оно очень древнее, поскольку упоминается и в «Шанти-парве» «Махабхараты». Согласно «Падма-самхите» и «Ишвара-самхите», учение панчаратры разделено на четыре части: 1) агама-сиддханта; 2) мантра-сиддханта; 3) тантра-сиддханта; 4) тантрачара-сиддханта. Число самхит панчаратры не установлено: по «Капинджала-самхите» их 106, по «Падма-самхите» — 112, по «Вишну-тантре» — 141, по «Хаяширша-самхите» — 34, а по главе 39 «Агни-пураны» — 25. В «Нарада-панчаратре» названы семь.[^fn-p261-2]
См.: Ачарья Хазари Прасад Двиведи. «Религиозная практика Средневековья», с. 37.
В тантрических традициях Шакти занимает главенствующее место. В этой связи упоминаются вайкханаса-самхиты. Рамануджачарья выступал против них. На них также в некоторой степени повлияли буддисты.