В эпоху Махабхараты были распространены пять философских сампрадай — санкхья, йога, панчаратра, вайдика (ведийская) и пашупата. О них сказано в такой шлоке:
Оригинал सांख्यं योगः पाञ्चरात्रं वेदाः पाशुपतं तथा। ज्ञानान्येतानि राजर्षे विद्धि नानामतानि वै॥
Пословный перевод sāṅkhyaṃ — санкхья · yogaḥ — йога · pāñcarātraṃ — панчаратра · vedāḥ — веды · pāśupataṃ — пашупата · tathā — также jñānāny — системы знания · etāni — эти · rājarṣe — о царственный мудрец · viddhi — знай · nānā-matāni — различные учения · vai — же
Перевод Санкхья, йога, панчаратра, веды и пашупата — знай, о царственный мудрец (раджарши): это и есть различные системы знания. (Шанти-парва, глава 348)
Из этих [пяти] именно пашупата-сампрадая и была шайва-сампрадаей. Тождество Шанкары (Шивы) с Брахманом впервые обнаруживается именно в «Шветашватара-упанишаде»:
Оригинал एको हि रुद्रो न द्वितीयाय तस्थुः। मायां तु प्रकृतिं विद्यान्मायिनं तु महेश्वरम्॥
Пословный перевод eko — единый · hi — ведь · rudro — Рудра · na — не · dvitīyāya — второго · tasthuḥ — признают māyāṃ — майю · tu — же · prakṛtiṃ — пракрити · vidyān — пусть знает · māyinaṃ — обладателя майи · tu — же · maheśvaram — Махешвара
Перевод Есть лишь единый Рудра — [мудрецы] не допускают второго; знай же: майя есть пракрити, а обладатель майи (майин) — сам Махешвара. (Шветашватара-упанишада)
Подтверждает это и стих «Бхагавадгиты» «rudrāṇāṃ śaṅkaraś cāsmi» («среди Рудр Я — Шанкара»). А в «Яджурведе» весь шестнадцатый раздел (Шатарудрия) целиком связан с Рудрой, или Махешварой. Смысл в том, что задолго до Махабхараты почитание Шанкары было повсеместно распространено — от Европы до всех областей Индии.
В 348-й главе Шанти-парвы сказано, что изначальный ачарья пашупата-даршаны — Шанкара, то есть Шива, супруг Умы и сын Брахмы. Подробное изложение этого пашупата-учения встречается в 280-й главе Шанти-парвы, посреди восхваления Вишну, и в 284-й главе — в восхвалении Шанкары, произнесённом Дакшей. По их словам, когда на жертвоприношении Дакши Шиве не досталось доли жертвенного возлияния (хави), Деви Сати и Шанкара разгневались столь сильно, что Шанкара из своего гнева породил гану по имени Вирабхадра и его руками учинил разрушение жертвоприношения Дакши. Тогда Шанкара сам явился в огне, и Дакша восхвалил Его тысячей и восемью (1008) именами.
Те имена, что назвал Упаманью, перечисляя тысячу имён Шивы в Анушасана-парве Махабхараты, сильно отличаются от этих. Отсюда ясно, что у Шивы не только тысяча восемь имён, но и кто знает сколько ещё. Открытую тайну пашупата-обета, которую сам Шанкара во время восхваления разъяснил Дакше, — сколь ни глубока и небывала она — открыта для людей всех ашрамов (укладов жизни), и соблюдение её дарует даже освобождение (мокшу).
Согласно пашупата-учению, Пашупати (Шива) — главный среди всех богов. Он один производит всё творение. Для сагуна-бхакти [почитания Его в облике] предписано вместе с Ним почитать также Свами-Картикею, Парвати и Нандишвару. Признаётся восемь мурти (образов) Шанкары: земля, вода, воздух, огонь, эфир (акаша), солнце, луна и пуруша (человек). В Анушасана-парве Махабхараты, в сказании об Упаманью, где показана важность этого учения, содержится и указание на согласие (саманджасья) всех учений.
Там сказано: прежде всего именно Шанкара, породив эту вселенную (брахманду) из пяти первоэлементов (земля, вода, воздух, огонь, эфир), произвёл Брахму — ради творения. Он же произвёл пять великих первоэлементов (панча-махабхута), буддхи (разум), манас (ум) и махат-таттву. От этого Махадевы получили свою шакти Брахма, Вишну и Рудра. В Бхурлоке, Бхуварлоке, Сварлоке, Махарлоке, Локалоке, на горе Меру и во всех прочих местах пребывает, всё пронизывая, один лишь Шанкара. Он — дигамбара (нагой), урдхварета (не давая семени изливаться), Он победил Камадеву, Он играет на месте сожжения трупов (шмашане), а в половине Его тела — Его супруга Парвати.
Он же произвёл и видью, и авидью, и дхарму, и адхарму. Махадева — изначальная причина всего мира; весь движущийся и неподвижный (чарачара) мир пронизан двумя телами — Умы и Шанкары. (Анушасана-парва, глава 14)
Узрев Шанкару, Упаманью увидел, что восседает Махадева — совсем белый, светлый, подобный белой горе Кайласа: на шее у Него священный шнур (джанеу), у Него восемнадцать рук, три глаза, в руках лук Пинака, оружие Пашупата и трезубец, вокруг которого обвилась змея; в одной руке — секира (парашу), дарованная Парашурамой; справа от Него на лебеде (хамсе) восседает Брахма, а слева, на Гаруде, — Вишну, держащий в руках раковину, диск, палицу и лотос. Перед Ним на павлине сидит Сканда (Картикея), держа копьё-шакти и колокольчик. Таков сагуна-образ Шанкары.
Индра также восхвалял Шанкару Шатарудрией. Хотя в Махабхарате нет описания аватар Шанкары, но на сожжение Им Трипуры указывается снова и снова. Сверх этого в Махабхарате не встречается никакого изложения ни таттва-джняны пашупата-учения, ни средоточия (главного места) этого учения, ни участи (гати) освобождённой души согласно пашупата-учению. Кое-где, впрочем, встречается указание на то, что последователь пашупата-учения сначала становится ганой (спутником) Шивы на Кайласе, а затем, в конце кальпы, обретает освобождение вместе с Шивой.
Из мест Махабхараты явствует, что в пашупата-учении атьяшрамины (стоящие вне ашрамов) поставлены ступенью выше даже санньяса-ашрама. Хотя во многих нынешних учениях встречается упоминание о том, чтобы стать атьяшрамином, но такое их описание, как в пашупата-обете Дакши, находится только в «Шветашватара-упанишаде», и более нигде.