Из десяти махавидий предание о происхождении Кали в «Махабхагавате» изложено так. Когда Сати страстно рвалась пойти на жертвоприношение (ягью) своего отца Дакши, а Шива не давал ей на это позволения, тогда Сати приняла грозный чёрный облик: распустив волосы, высунув трепещущий язык, о четырёх руках, рыча, с гирляндой отрубленных голов (мундамала) на шее и с луной на челе, — и встала перед Шивой. Увидев этот страшный облик, Шива обратился в бегство, но тут та грозная чёрная фигура приняла десять образов и преградила ему путь. Не находя дороги ни в одну сторону, Шива закрыл глаза и сел. Когда же он открыл глаза, то увидел, что перед ним стоит прекрасная богиня с лицом, как распустившийся лотос, улыбающаяся, большеглазая и четырёхрукая. Шива спросил её: «О богиня! кто ты и где моя милая супруга?»
Богиня ответила: «Я и есть твоя законная супруга Сати». Тогда Шива спросил: если ты и вправду Сати, то кто были те богини, что преградили мне путь на все десять сторон света? Сати сказала: те десять были не что иное, как мои собственные образы. И на расспросы Шивы Сати назвала их имена: Кали, Тара, Шодаши, Бхуванешвари, Бхайрави, Чхиннамаста, Трипурасундари, Багаламукхи, Дхумавати и Матанги. Услышав это, Шива сказал: что ж, если ты так хочешь идти на ягью своего отца, кто тебе воспрепятствует? Тут все десять богинь вошли обратно в Сати, и она, взойдя на льва, отправилась смотреть жертвоприношение отца.
В тантрических трудах о происхождении махавидий написано так. Хотя богиня была Гаури (светлой), в Кали-югу, когда её цвет стал чёрным, её нарекли Ниласарасвати. Она непрестанно спасает (тарати) все существа и вызволяет их — потому её называют Тара. Оттого что она пестует все четырнадцать миров (бхуван), её зовут Бхуванешвари. Она всем дарует Шри (Лакшми, богатство, изобилие, владычество-айшварью) — потому имя её Шри. Она превыше трёх гун (запредельна саттве, раджасу и тамасу) — потому её именуют Шодаши. Она рассеивает у всех скорби и всех оберегает, и она же — майя Бхайравы, потому её называют Бхайрави.
Она держит собственную отсечённую голову, она — чарующая (мохини) и дарующая освобождение, потому зовётся Чхиннамаста. Она же сразила Дхумралочану, военачальника Шумбхи и Нишумбхи, и цвет её подобен дыму — потому её зовут Дхумавати. Багалой её называют потому, что в её имени буква «ва» означает богиню Варуни, «га» — дарующую сиддхи, а «ла» — землю в образе сознания (чайтанья). Она сразила асура по имени Матанга и непрестанно рассеивает у всех беды — оттого имя её стало Матанги. Она вечно пребывает в Вайкунтхе — потому имя её стало Камала.
В «Нарада-панчаратре» (3.13) о происхождении этих махавидий сказано, что, когда Сати оставила своё тело на жертвоприношении Дакши и родилась из чрева Мены в доме царя Гималаев, ей дали имя Кали. Согласно «Сватантра-тантре», когда Парвати в Удджайини в день махаратри (ночи вселенского растворения — пралайи) приняла облик Кали, тогда её и нарекли Кали.
В той же «Нарада-панчаратре» сказано, что богиня, родившаяся дочерью Дакши, зовётся Сати; поскольку она дарует кайвалью, или мокшу, — Экаджата; поскольку всех спасает — Тара; поскольку всем дарует силу речи (вани) — Ниласарасвати; а поскольку она грозна — Угра. В том же месте «Сватантра-тантра» пишет, что в день каларатри (ночи пралайи) она вызволила людей из грозной, страшной беды — потому её нарекли Угратара. А оттого, что она упала в Синее озеро (Нила) к западу от горы Меру, цвет её стал синим, отчего и имя её стало Ниласарасвати.